home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 030689 / 03068900.032 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.9 KB  |  96 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 32In Search of a Good Name
  2.  
  3.  
  4. The debate over whether blacks should be called African
  5. Americans is about more than just a label
  6.  
  7.  
  8.     According to the Bible, a good name is worth more than a
  9. precious ointment -- and choosing one can be just as sticky.
  10. Since December, when Jesse Jackson proposed that the group now
  11. called blacks (formerly known as Negroes, and prior to that as
  12. colored people) should adopt the designation African American,
  13. the idea has been catching on. In a recent poll conducted for
  14. TIME by Yankelovich Clancy Shulman, 61% preferred to be called
  15. black, vs. 26% who supported African American. (Though the
  16. survey was too small to be statistically valid, it indicated
  17. that the name change has made some headway.) The name has also
  18. found favor with soul-station disk jockeys and college
  19. students, who are quick to correct those who refer to the group
  20. by any other term. Politicians, prompt as ever to respond to
  21. popular opinion, have concocted their own variations. When he
  22. was elected chairman of the Democratic National Committee, Ron
  23. Brown referred to himself as an "American of African descent."
  24.  
  25.     For groups, as for individuals, taking a new name is a
  26. quintessential American act, a supreme gesture of self-creation
  27. in the land where Norma Jean Baker became Marilyn Monroe,
  28. homosexuals became gays, and Esso became Exxon. But for many
  29. blacks, the choice of a word by which others will know them has a
  30. special significance. During their centuries of bondage, slaves
  31. had names that were often chosen by their masters. Booker T.
  32. Washington wrote in his autobiography Up from Slavery that there
  33. was one point on which former slaves were generally agreed:
  34. "that they must change their names." This process of shucking
  35. off so-called slave names, commonly in favor of names with an
  36. African or Islamic flavor, persists. Malcolm Little became
  37. Malcolm X and then Malik al-Shabazz. Cassius Clay transformed
  38. himself into Muhammad Ali. Lew Alcindor became Kareem
  39. Abdul-Jabbar. Civil rights activist Stokely Carmichael changed
  40. his name to Kwame Ture. The writer LeRoi Jones converted to
  41. Amiri Baraka.
  42.  
  43.     Similarly, for more than a century the descendants of the
  44. freedmen have debated what name they should bear as a people. In
  45. every instance, a shift in appellation coincided with a new
  46. stage in the struggle for equality. In the years after the
  47. Civil War, the terms black and negro, favored by slaveholders
  48. gave way to the gentler designation colored. Early in this
  49. century, when the legal battle against Jim Crow laws was being
  50. pressed by the N.A.A.C.P., Negro returned, but with a respectful
  51. uppercase N. That gave way to black during the militant days of
  52. sit-ins and mass demonstrations during the 1960s. Blunt, proud
  53. and unequivocal, black embodied the sheer racial confidence that
  54. the civil rights movement had engendered.
  55.  
  56.     Now, with a growing black middle class, the enormous
  57. expansion of political power epitomized by Jackson's
  58. presidential campaigns, and a burgeoning sympathy with the
  59. struggle against South African apartheid, yet another shift may
  60. be taking place. Jackson argues that "black tells you about
  61. skin color and what side of town you live on. African American
  62. evokes a discussion of the world." It was Ramona H. Edelin,
  63. president of the National Urban Coalition, who actually proposed
  64. the switch in December at a Chicago meeting of black leaders,
  65. including Jackson, that was held to plan a summit to set a
  66. black agenda for the next century. Edelin says she hoped that
  67. encouraging the use of African American "would establish a
  68. cultural context for the new agenda we plan to set" at the
  69. summit, scheduled for April in New Orleans.
  70.  
  71.     As persuasive as the arguments in favor of a change may be,
  72. to some they represent a diversion from more important matters.
  73. "This undue concern with our name is a reflection of our
  74. powerlessness," says Cornell University professor Henry Louis
  75. Gates Jr., a leading literary theorist. "I don't really care
  76. what we call ourselves. I just want us to get economic and
  77. social equality."
  78.  
  79.     Others contend that African American comes no closer to
  80. capturing a unique heritage than the word it would replace. S.
  81. Allen Counter, a Harvard University professor of neurology, has
  82. coined the term Afrindeur Americans to reflect the mingling of
  83. African, Indian and European bloodlines. "Historical, biological
  84. and cultural integrity is what's in a name," says Counter. "We
  85. must be true to all of those."  In Los Angeles entertainer John
  86. KaSondra has embarked on his own crusade in favor of "Dobanians"
  87. -- short for descendants of black African natives in the
  88. American North.
  89.  
  90.     The verdict on a new group designation will ultimately be
  91. delivered by common usage. But KaSondra's concoction is an idea
  92. whose time will probably never come. Just think of it: The
  93. National Association for the Advancement of Dobanians?
  94.  
  95.  
  96.